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Seit Jahren hat die Fleischindustrie mit einem Mangel an Personal für die Schlachtung, Zerlegung und Fleischverarbeitung zu kämpfen. In Zerlegelinien werden viele Arbeiter für grundlegende Arbeiten eingesetzt. Viele der von ihnen ausgeführten Tätigkeiten lassen sich schlecht automatisieren. Trotz der jüngsten Verbesserungen infolge beträchtlicher Investitionen besteht in diesem Sektor nach wie vor ein Bedarf an Arbeitskräften. Die harten Arbeitsbedingungen aufgrund von Kälte, Feuchtigkeit, Lärm und anstrengenden Körperhaltungen erklären die Schwierigkeiten bei der Einstellung von Personal. Dieser Arbeitskräftemangel ist nicht auf Westeuropa beschränkt, sondern kann in der gesamten Europäischen Union und in Nordamerika beobachtet werden. Seit vielen Jahren ist die Fleischindustrie in mehreren Ländern auf Arbeitskräfte aus Osteuropa angewiesen, die jedoch nicht ausreichen, um den Arbeitskräftebedarf zu decken. Um attraktiv zu bleiben, haben die Schlachthöfe die Löhne erhöht, was zu höheren Produktionskosten geführt hat. Um diesen Mangel und die gestiegenen Arbeitskosten auszugleichen, wurden Investitionen in die Automatisierung einiger Prozesse getätigt.
Nationale Vorschriften zur Verbesserung der Arbeitsbedingungen, zur Begrenzung der transportierten Lasten oder sogar der Dauer der Kälteeinwirkung fördern die weitere Automatisierung. Das Wohlbefinden der Mitarbeiter ist eine der Triebfedern für diese Innovationen, auch wenn der Ausbau der Automatisierung in Schweineschlachthöfen komplexer ist als in anderen Sektoren wie z. B. beim Geflügel. Schweinefleisch wird in einer breiten Produktpalette an zahlreiche Kunden im In- und Ausland vermarktet. Viele Kunden verlangen spezielle Fleischwaren wie Schinken ohne Knochen, bestimmte Teilstücke usw. Die Umrüstung der Schlachtlinie mit Maschinen oder Robotern ist mit erheblichen Investitionen verbunden, die sich nur schwer umsetzen lassen. Die Maschinen, die für die Verarbeitung von Schweinefleisch benötigt werden, sind z. B. größer als diejenigen zur Verarbeitung von Geflügel, und sie erfordern mehr Platz, als ein oder mehrere Mitarbeiter für denselben Vorgang benötigen. Die Schlachthöfe haben nicht genügend Platz, was große Erweiterungen und Ausbauten erforderlich machen würde. Abgesehen von den Kosten stoßen Pläne zum Bau neuer Schlachthöfe auf den starken Widerstand von Anwohnern, die die Unannehmlichkeiten von Tier- und Fleischtransporten nicht in Kauf nehmen wollen. Auf der anderen Seite bieten einige Schlachthöfe ihren Mitarbeitern Unterkünfte an, um sie anzuwerben. Diese Praxis ist in Ländern mit großem Wohnungsmangel wie Deutschland üblich und führt zu höheren Kosten für die Schlachthöfe.
Ein Teil der Lösung liegt in der Organisation der Arbeit, um Mitarbeiter aus anderen Sektoren zu gewinnen. Um das Arbeitspotenzial zu erweitern, wurden die Arbeitsabläufe angepasst und die Arbeitszeiten so geändert, dass mehr Aufgaben von Frauen übernommen werden können. Einige Unternehmen ändern beispielsweise die Arbeitszeiten der Teams, damit die Eltern ihre Kinder morgens und abends zur Schule begleiten können. Die Fluktuation von gering qualifiziertem Personal in Zerlegebetrieben ist hoch. Darüber hinaus erfordert die Besetzung der Teams mit Menschen verschiedenster Nationalitäten eine Anpassung des Managements. Um die Ausbildung zu erleichtern, wird die Bearbeitung der verschiedenen Fleischteile vor jedem Arbeiter durch Fotos mit Anweisungen in mehreren Sprachen dargestellt. Die Arbeitnehmer müssen keine Spezialisten mehr sein. Der Arbeitskräftemangel veranlasst europäische Unternehmen, insbesondere in Deutschland, dazu, ihren Standort in kleinere Städte zu verlegen, die manchmal geografisch weiter von den Produktionsgebieten entfernt sind, da dort die Arbeitslosigkeit hoch ist und Arbeitskräfte verfügbar sind. Auf diese Weise ist es möglich, einheimische Arbeitskräfte einzustellen, anstatt ausländische Mitarbeiter zu holen. Die Regionalisierung der Produktion wird von der Gesellschaft geschätzt, insbesondere nach der COVID-Pandemie, in deren Verlauf lokale Produkte an Bedeutung gewonnen haben. Dieses Vorgehen entspricht einer Risikomanagementstrategie der Unternehmen, um die Geschäftstätigkeit im Falle von Problemen in einer bestimmten Anlage so wenig wie möglich zu blockieren. Andererseits erwägen einige Unternehmen, ihre Geschäftstätigkeiten zu verlagern.
Automatisierung, Robotisierung und Digitalisierung sind Möglichkeiten, den wachsenden Arbeitskräftemangel zu beheben und gleichzeitig wettbewerbsfähiger zu werden. Unter den Unternehmen in den Schweinefleisch produzierenden und exportierenden Ländern findet ein Wettlauf um die Automatisierung statt.
Die Hersteller von Ausrüstungen bieten unter dem Einfluss des Wettbewerbs neue automatische Anlagen an. Die Hindernisse und Zwänge, die dem Ausbau automatischer Produktionslinien entgegenstehen, wie z.B. die Schwierigkeiten beim Zerlegen von Schweineschlachtkörpern, der soziale Druck, die Vorschriften, der Einsatz qualifizierter Fachleute, die hohen Investitionen und die Optimierung der Produktionsflächen in den einzelnen Betrieben, müssen überwunden werden.
Der Wandel in den Schweinefleischunternehmen ist in vollem Gange.
